大汉炎兴元年冬天，刘备下令，以大汉偏将军、长平亭侯段煨率万骑过鸿沟讨伐更苍军。众将皆对此计感到满意，但唯一不满的就是主将的人选，很多人都私底下找刘备说：“段忠明一介凉人，又是背主投靠将军，其行其德都不甚可靠，是否换个人选。”
刘备对这些言论都付之一笑。他先说：“我们为朝廷做事，地无分南北，照君所言，难道是让备弃置凉州吗？”等对方哑口时，他又宽慰道：“忠明在董卓麾下，并无残民之举，董卓死后，也不过欲平息事态，故而从我罢了，要是他当真二心，在晋阳时便反了，何必等到今日呢？”
于是仍保下段煨的主将之位，只是为安众心，他还是设立了两名副将，让曹操与张飞俱往，监督段煨处事。委派张飞的理由自不必说，委派曹操则是因为其请战心切，说是复土乃是州牧本职，刘备拗不过他，便答应下来了。
即使如此安排，众人仍是心有疑虑，但段煨本人却安然自若。自定计以来，段煨在邙山一带日夜操练兵士，又召集各级军官讲武论兵，教授凉人在边疆的骑兵战术。两月下来，众人发现他言语诚挚，毫无藏私，且与士卒同起同睡，吃穿用度都与寻常都伯无异，心中无不钦佩，便也不再质疑了。
到了十一月，连喂了战马三个月麦豆，每匹马都显得膘肥体壮，在平原上奔驰，宛如一块滚石在地上滚动，带起一阵风。万匹战马在地上奔驰时，即使邙山周遭数里都不允许旁人进入，但路过的行人也能隐隐感受到地面的颤动。他们都猜测说，是关西又来了几万援军吗？
渐渐地，气温低了下来。这几年的冬日几乎都是寒冬，刘备等人还在担忧，今年会不会是个暖冬，导致河水封冻过晚。但今年的冷风反而还来得更早些，在十一月初，狂风将一切秋意吹落，将天地沾染成一色萧瑟。
鸿沟很快也结了冰，肉眼可见的坚实，加之两岸坚壁对垒，沿河的草木都被砍光烧光了，连动物也看不见半只。这幅荒凉景象让人迟疑，以至于有人问说：“这么冷的时日，突袭当真能成吗？”
但这是僵持了大半年时间，才定下的破营计划，刘备是一定要冒这个险的。雪停后，徐庶派人去看鸿沟冰厚，河冰已深达三尺，足够战马在上方奔驰了。
时机成熟了。刘备先派人去通知段煨，让他到前线准备战事。自己同时移兵河内佯动，做出要从河内出发，先拔除汲县敌营，再救援白马的姿态。
段煨收到命令后，让大家先用牛皮裹了马蹄，再成纵队沿着山道缓缓在邙山中潜行。走过成皋后，地势渐渐平缓了，还有些山地岩石层层叠叠裸露于地表，但迎面的山岚也就变得越是强劲，到最后所有的军旗都卷起来绑在从马上，由前面的马牵着走。
马队变成一条直线，或者说是弯弯曲曲的一条线，从马和从马都用绳子连起来了。风不仅大，而且极为寒冷。将士们又在马身上覆盖了一层白色的羊皮，用突骑帽罩头，用棉巾蒙面，把缰绳绑在手腕上，两只手揣在袍袖里面，抱在腹部，低着头策马逆风而行。
天野之间，苍茫辽远，而穿行之中的人和马，不过像是一只蜿蜒而行的蚯蚓而已。
他们走到荥阳时，山势几乎平了，只有一些隐隐约约的小山丘，徐庶得知他们到来的消息，赶紧送了一批物资来，对他们说：“大将军已经在河内那边开打了，而鸿沟对岸的敌兵大为减少，此战能否功成，就看诸位的了！”
段煨应是，而后又召集将佐幕僚商议进战之事。这个时候，因为寒风的侵蚀，曹操的头风又有发作，整日捂着头部咬牙忍痛。即便是坐在营帐中烤火，也往往在睡梦中突然疼醒过来。段煨见他面颊日渐消瘦，于心不忍，就劝慰他说：“孟德如果实在难耐，我就派人先送你到荥阳修养，等我破了大营，在与你会合。”
曹操摇头说：“将军好意，操心领了。但既是我主动请战，就绝无轻离之理。而且若我擅离职守，而大军进退失律，我虽万死亦难辞其咎!我曹操向来命大，想必还不会死在此处，定能为家父报仇雪恨。”
段煨等人闻听，也都叹息不止。正在这个时候，就听见帐幕顶上细细簌簌地，像是又许多的树叶飞下来打在上面似的。人们打开帐帘一看，顿时惊呆了。只见一场鹅毛大雪，突然之间铺天盖地地从天而降!
白灰色的天地，霎时易色为一片银白。雪接连不断地下，两天两夜也没有停息的迹象。山川平原的面貌都被积雪掩盖了，目力所及，是炫目的白色。天上地下，前后左右，除了白色，还是白色。人们煮雪化水，水喝起来有一股涩涩的怪味。
到了第三天的夜里，骑军行进至鸿沟西岸，曹操对段煨说：“我们与敌军相聚不愿，若是平常天气，贼军早就发现我们了。如今大雪弥盖，天野晦涩，正是我与敌皆耳目不畅之时。岂不是天赐的好机会吗？前两夜我观看夜景，夜色难以辨别，今夜也一定如此，这就是将军想要的破营机会吧！”
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