马智急急报告道：“主公，有事不得不星夜来报。刚刚西路军暗线有消息传来，石晋于数日前忽然集中兵力分别从光州、庐州猛扑申州、舒州，曹成的贼兵节节败退，纷纷退回黄州、蕲州。”
孟小陆接口道：“我们这边也有两则消息极得关注，一则是金兵的进攻忽然弱了下来，有兵马调动的迹象。另一则是黄州、蕲州方面的贼兵数量急速增长，舒州征讨使余化龙也在集结十余万兵马，似乎打算回援黄州蕲州。”
马智续道：“根据这两则消息，似乎是石晋有意将贼兵逼至黄州蕲州，好让他们对付主公。”
秦阳皱起眉头，问道：“知道申州、舒州方面的贼兵数量和进军速度如何不？”
“申州约有十万贼兵，舒州估计在十二万左右，目前申州贼兵由何元庆率领，估计现在应该刚刚抵达麻城近郊了……舒州方面是余化龙为统帅，他也在加紧进军，不过目标好像是黄州城，料来最迟三日后就会抵达黄州城。”
十万左右……麻城目前兵强马壮，又有杨再兴等名将坐镇，问题不大，倒是这余化龙为何不直接去进攻麻城，反而要赶赴黄州城？
秦阳心思急转，将脑海中的淮南地图不断地反复推演，猛然惊道：“糟糕，何元庆的兵马可不止十万人！定是黄州城方面抽调了大批兵马给他去进攻麻城，兵力空虚才令余化龙火速回援！”
马智也是经验丰富，一听已醒悟过来：“对！定是如此，难怪余化龙进军极急，甚至不惜牺牲了两万人马来断后抵挡石晋的部队，他是怕黄州城兵力空虚，容易被主公乘虚而入！”
秦阳急令孟淮和孟少枫来见他。待两人赶到，秦阳不及多说，直接问：“和州方面的暗线秦家军，目前有多少人手能立即集中？”
孟淮答道：“大概有四千人马左右，阳儿，怎么？你要起用这批兵马？”
秦阳一拍桌子，毅然道：“目前我手上的七万多大军都集中在麻城，料来麻城已被何元庆的十余万兵马团团围困，抽身不得，我要尽可能趁这个空档，率兵突袭黄州城！只有这样，才能一举扭转形势，反败为胜！”
天色微亮时，一切已准备妥当。
情势有变，原本想将月儿小蕾带在身边的计划只好再作变更。秦阳又去看望月儿，见她还未醒来，便吩咐早起的小蕾注意照顾好月儿，又道：“快则一个月，迟则两个月，我便会率军马回城，到时你和月儿就跟在我身边！替我转告月儿，哥哥不许她再这么蛮干，不然我就削了她这城主之位，让她一辈子跟在哥哥身边做个捧剑提笔的小丫头！”
小蕾关切道：“嗯……老师，你万事小心。”
见小姑娘一脸不舍与担心，秦阳摸摸她的秀发，安慰几句，抱起尚在熟睡的夕岚，与展昭、匡伯和等亲卫，会同马智、张缜、孟少枫三人，纵马急奔出城。
小蕾追出府门外，踮起脚尖，直到再也看不到老师的身影，才怅然转身。
她刚转身，却发现月儿披着外套倚在门上，脸上满是泪水，一直怔怔地望着城门的方向……
午后，秦阳一行人已抵达和州，孟少枫与张缜合作，利用情报队的消息网络，火速召集秦家军。
消息流水般传来，何元庆率兵二十万，已于昨夜将麻城围了个水泄不通，战况未知。
秦阳忧心麻城的情况，让孟少枫、张缜、马智整理好兵马，火速赶往木子店镇会合，自己与夕岚、展昭等先行出发。
……
再说麻城中，艾铁、杨再兴、欧阳修、公孙策等众文臣武将在秦阳走后，紧急商议军情。
公孙策道：“大人这次走得匆忙，我们原定于午后出兵，现在拖下去，怕是会延误军情。”
艾铁跟随秦阳最久，他沉思道：“按照统领大人的意思，应该是允许我们继续进军。”
杨再兴也点头道：“对，现在麻城作为我军最重要的据点，各种防御措施极为妥当，就算有十万大军也攻不下来。我们应该按原计划进军，尽快收复黄州。”
罗延庆出列提议道：“大哥，各位大人，我有万余旧部手下都在白果镇，不如我带齐本部踏白军兵马占据白果镇，既可尽收我的旧部，又可以与麻城互成犄角之势，进可攻退可守。”
艾铁也道：“既然如此，我和封孝友将军也带齐本部人马，按原计划进攻宋埠镇，我们这一万五千人都是精锐，攻下宋埠镇不难。杨将军最擅守城，公孙先生和欧阳先生、包大人最擅管理军队，与余下的四万多将士留守麻城，等候统领大人归来再图进攻。这样既不延误战机，又让众人以为统领大人坐镇麻城调兵遣将。不知各位意下如何？”
欧阳修微笑道：“艾指挥使的行军布阵已有几分统领大人的风范在了。”言下之意自然是同意了。
杨再兴和公孙策对视一眼，都点点头：“如此一来攻守兼备，最是适宜。”
很快艾铁、封孝友、罗延庆各自点齐兵马出城而去，杨再兴与郑宗、司马子渊、韩维等指挥使一边加强城防，一边继续练兵，肃整军纪。
艾铁与封孝友合军一处，共计一万五千人。指挥权自然是艾铁为主，封孝友为副，封孝友对此心服口服，甘为副手，不论艾铁的资历和武功，单是秦阳临走前将艾铁指定为四位负责人之一，足以肯定艾铁的权威。
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